篆刻艺术，指在金属、象牙、犀角、玉、石等质材上雕刻篆体文字的艺术，因为以制作印章为主，所以又称为印章艺术。篆刻艺术经由宋元明，至清代达到鼎盛期。
清代的印坛流派纷呈，无论是大家之多，还是参与人员之众都远远超于任何一个历史时期。与此同时，各类集古印谱、篆刻家印谱、篆刻工具书也竞相面世，极大促进了篆刻艺术的蓬勃发展。
在这样的时代背景下，以“保存金石，研究印学，兼及书画”为宗旨的西泠印社应运而生。
清光绪三十年（公元 1904 年），王福庵、丁辅之、叶为铭、吴隐等人相聚西湖，研讨印学。最终在杭州孤山南麓西泠桥畔结社，“人以印集、社以地名”，取名“西泠印社”。
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